Delle volte programmando in PHP si ha bisogno di salvare in un database o in una costante una variabile complessa come un array o un oggetto per poterla utilizzare in seguito. Per farlo si può utilizzare la funzione serialize.

La funzione serialize accetta un parametro, che è la variabile da serializzare, e restituisce una stringa. Il parametro può essere dei seguenti tipi: booleano, intero, numero con virgola mobile, stringhe, array o oggetto.
La stringa restituita può essere riportata allo stato precedente utilizzando la funzione unserialize. In caso di errore restituisce falso e un errore di tipo Notice.
Inoltre la funzione serialize, in caso il parametro da serializzare sia un oggetto, cercherà di invocare, se presente, il metodo magico __sleep(). Allo stesso modo la funzione unserialize cercherà di invocare il metodo magico __wakeup().